Revue À bâbord !

Pour l'instruction des filles

Monique Béchard, Gabriel Martin — 2017-03-05T15:12:54Z

Voici la seconde partie d'un entretien avec Mme Monique Béchard. Dans la première partie, nous retracions le parcours singulier de Mme Béchard, de son enfance à l'obtention de son doctorat de psychologie en 1947. Elle nous raconte ici ce qui l'a amenée, parallèlement à ses études et à son travail, à écrire différents articles promouvant l'instruction des filles à une époque où les « écoles ménagères » étaient valorisées par le haut clergé et le gouvernement d'alors.

À bâbord ! : C'est donc un religieux qui vous a encouragée à écrire vos articles ? Il y avait ainsi une ouverture, chez certains membres du clergé de l'époque, relativement à l'éducation des femmes ?

Monique Béchard : Oh oui ! J'ai eu beaucoup d'aide de la part des membres du clergé. D'abord, il y a eu le père franciscain Alcantara Dion, qui m'a orientée vers la psychologie et m'avait appuyée dans mes débats, grâce aux liens qu'il entretenait avec la revue L'Enseignement secondaire au Canada. Ensuite, il y a eu le père Noël Mailloux, un dominicain, qui était le directeur de l'Institut de psychologie, qui m'a encouragée à continuer mes études. Et enfin, le père jésuite Marie-Joseph d'Anjou, qui m'a embarquée dans Collège et famille – un vrai ami, il est même venu à mon mariage.

On peut donc dire que, sur le plan personnel, j'ai été influencée par un franciscain, qui m'a appris la simplicité, par un dominicain, qui m'a appris la contemplation et par un jésuite… qui m'a appris le courage ! [rires]

ÀB ! : Vous avez aussi rencontré une opposition farouche d'autres membres du clergé, dont le prêtre Albert Tessier, est-ce bien juste ?

M.B. : Ah, oui ! Monseigneur Tessier, qui était un ami du premier ministre de l'époque, Maurice Duplessis, un vieux garçon… Pour lui, l'instruction des filles… c'est tout juste s'il acceptait les filles ! [rires] Le gouvernement fournissait de l'argent pour les collèges des garçons, mais pas pour le collège des filles, c'était tabou.

Donc, nous avions le gouvernement contre nous. Je ne dirais pas le clergé, mais bien le haut clergé, notamment les évêques, qui formaient une petite gang. Je ferais la différence entre les évêques et les prêtres. On recevait un bon appui des prêtres, mais ils ne l'exprimaient pas ouvertement.

ÀB ! : Et, quand vous écriviez dans Collège et famille, aviez-vous l'appui du reste de votre famille ?

M.B. : À mesure que ça évoluait, j'avais plus d'appui. Étonnamment, c'est du côté des femmes que j'ai ressenti le plus de réticences. Certaines me trouvaient très chanceuse. D'autres avaient plutôt des préjugés, surtout celles de ma génération qui n'avaient pas étudié et qui se comportaient parfois comme mes rivales. « Ah bien, moi je ne suis pas une intellectuelle ! », me disait-on parfois, pour laisser sous-entendre que je ne valais rien en dehors des études, que j'étais incapable de cuisiner ou de coudre, par exemple. Et pourtant, j'en ai tricoté des gilets ! [rires]

ÀB ! : À l'époque, on a dit que vous étiez contre les écoles ménagères. Était-ce réellement le cas ?

M.B. : Non. En fait, j'étais contre les arguments utilisés pour en faire la promotion. Je m'opposais à leur suggestion, à savoir : les cours classiques n'étaient pas faits pour les filles. On dénigrait les bachelières et riait d'elles. Ça me fâchait. Mais les écoles ménagères comme telles, je les trouvais bonnes.

ÀB ! : Un certain abbé Houyoux, venu de France, prétendait toutefois l'inverse. Pouvez-vous nous raconter ?

M.B. : J'étais à mon travail et je reçois un appel d'un homme qui me dit : « J'arrive de France, je suis l'abbé Joseph Houyoux. J'ai lu vos articles dans Collège et famille et j'aimerais ça vous rencontrer. » Je me suis dit : « Eh bien, je deviens célèbre ! » Alors, nous prenons rendez-vous au club universitaire, à Montréal.

Durant la rencontre, il lisait les articles de Collège et famille devant moi et il me citait à voix haute. Il me contredisait. C'était vraiment contre moi. Il me posait des questions. Je répondais autant que possible.

Puis, pendant qu'il me parlait, j'ai lu les lettres « STR » inscrites sur la couverture de la revue qu'il tenait ouverte dans ses mains. J'ai alors compris qu'il était lié au Séminaire de Trois-Rivières, là où était monseigneur Tessier.

J'ai alors arrêté la conversation et j'ai dit : « Vous, vous arrivez du Séminaire de Trois-Rivières, vous êtes un ami de monseigneur Tessier. » La face lui a changé ! Il cherchait partout ! Il ne comprenait pas comment j'avais trouvé. [rires]

C'est là que la polémique s'est réellement déclenchée. Après ça, Joseph Houyoux a écrit un livre, Pour ou contre les écoles de bonheur.

ÀB ! : Ce livre, publié en 1952, faisait essentiellement l'apologie des « écoles de bonheur », c'est-à-dire des écoles destinées à former des ménagères. On vous écorchait cependant aussi au passage…

M.B. : Oui. Ce livre-là me démolit. L'abbé Houyoux était bel et bien ami de monseigneur Tessier, lui-même ami de Maurice Duplessis, qui n'était aucunement pour l'éducation des filles. Le père D'Anjou, qui était le directeur de Collège et famille, a évidemment pris pour moi. Alors, il a rouspété ! [rires]

À l'époque, le livre en question, payé par le gouvernement, était distribué gratuitement dans toutes les écoles normales et dans toutes les écoles ménagères, qu'on appelait aussi instituts familiaux. Sans compter les articles et les conférences.

Mon père, qui suivait mon affaire, m'a alors dit : « Si tu veux, on va mettre ça entre les mains d'un avocat, parce que je pense que c'est du libelle diffamatoire. »

La réponse de l'avocat est toute en anglais. J'en conserve une copie. Mon père a pris le temps de me la traduire, parce qu'il était bilingue, alors que je ne le suis pas.

En gros, l'avocat y dit qu'on ne pouvait pas demander une compensation financière, parce qu'il n'était pas prouvé que le livre m'ait fait du tort. Le livre m'avait d'ailleurs aidée dans certains milieux, où je me suis fait des amis. Alors je ne pouvais pas poursuivre.

Par contre, il m'a suggéré d'envoyer une mise en demeure à la maison d'édition, les Éditions du Bien public, pour leur demander de retirer tous les volumes qui ont été distribués gratuitement dans les écoles.

Alors, aujourd'hui, les fameux volumes, je les ai chez moi !

ÀB ! : Donc, après la mise en demeure, ils vous ont redonné les exemplaires non distribués des livres. Est-ce que cela a mis fin à la tempête ?

M.B. : Pour les livres oui, mais les discussions continuaient dans les revues et dans les journaux. Ça ne finissait plus.

Au début des années 1950, il y avait eu un congrès des universitaires catholiques à l'Université de Montréal. J'avais été déléguée par une certaine Christine de Hemptine comme représentante d'une association internationale de femmes catholiques. Au congrès, un père libanais, le père Antoine Dahman, venait de voir monseigneur Tessier, qui était là aussi et qui en profitait pour faire sa propagande.

J'ai donc rencontré le fameux père libanais. Il était tellement intéressé de m'entendre et intéressant à écouter que je l'ai invité à venir chez nous. Je demeurais chez mes parents et ils étaient bien contents de l'accueillir. Mon père est alors rentré dans le vif du sujet et lui a raconté mon histoire. Le père libanais a alors dit : « Je retourne à Rome et je suis bien proche du cardinal Tisserant. Je vais lui en parler. » Le cardinal Tisserant était le représentant du pape en Orient.

Quelque temps après, je reçois une carte postale, écrite de la main du père Dahman, pour m'informer de la position du cardinal Tisserant. C'est là que ça se corse ! [rires] Voici la carte postale en question, elle est datée de 1952.

ÀB ! : À ce que je peux y lire, Eugène Tisserant vous appuyait dans votre défense de l'éducation supérieure des femmes. Vous aviez donc, cette fois, un membre du haut clergé de votre côté ?

M.B. : Oui ! Nous avions le cardinal Tisserant d'un côté et monseigneur Tessier d'un autre. Monseigneur Tessier était juste prélat domestique ! [rires]

Je revois ça et je me dis : ça se peut pas ! Je n'y pensais plus. C'est effrayant tout ce que j'ai brassé dans ce temps-là. Mais je n'avais pas d'enfant ni de famille à l'époque.

ÀB ! : Après cet épisode de « brasse-camarade », il semble que le débat se soit calmé. Que s'est-il ensuite passé ?

M.B. : Je me suis mariée après ça ! C'était tout un évènement. Personne ne le croyait ! [rires]

Mon futur mari, un nommé Roger Deslandes, était au grand séminaire de Saint-Hyacinthe et se préparait à être prêtre. Il lisait les articles que j'écrivais dans Collège et famille. Ça se discutait dans les milieux et il était un des rares à accepter mes idées. Ses confrères étaient tous contre ! Lui, il était d'accord et il aimait ça !

Il faut dire qu'il était malcommode aussi ! Il était comique. Il mettait tout le monde en boîte ! Il est finalement devenu laïque et s'est engagé au collège Saint-Denis, où nous nous sommes connus. Je suis arrivée comme psychologue et professeure et lui comme professeur.

À l'époque, il aurait aimé me connaître. Toutefois, je l'intimidais. Il croyait qu'une femme docteure ne voudrait pas lui parler et le snoberait. Un de nos confrères et amis communs, Henri Bergevin, lui a dit de s'enlever cette idée de l'esprit. Nous nous sommes donc rencontrés et il a vu qui j'étais réellement.

ÀB ! : Donc l'idée d'une femme docteure, à l'époque, pouvait même intimider une personne lui étant favorable ?

M.B. : Oui, c'était un autre monde, absolument. J'en parle et il me semble que je parle d'une autre vie.

ÀB ! : Et quelles sont les dernières grandes lignes de cette autre vie, que vous nous racontez ?

M.B. : J'ai ensuite travaillé à l'hôpital Sainte-Justine. À l'époque, l'hôpital était en construction. À côté se trouvait une petite maison, c'était le département de psychiatrie. Dans ma pratique professionnelle, je me suis principalement orientée vers la psychologie des enfants.

J'ai donné des cours à l'université, sur la psychologie de l'enfant et de l'adolescent. J'ai enseigné dans trois universités : l'Université de Sherbrooke, l'Université Laval et l'Université de Montréal. À l'Université de Montréal, j'ai enseigné à l'Institut de pédagogie… J'ai donc eu des religieuses et un de mes anciens professeurs comme élèves ! [rires]

J'avais un mari qui comprenait. On s'entraidait beaucoup.

ÀB ! : Et, aujourd'hui, préférez-vous qu'on vous appelle Mme Béchard, Mme Deslandes ou Mme Béchard-Deslandes ?

M.B. : C'est bien difficile à dire. Des fois je me dis que ça serait peut-être mieux de simplement utiliser le nom Béchard, pour pas que les Deslandes se fassent « achaler » ! [rires] D'un autre côté, j'utilise souvent mon nom officiel, Béchard-Deslandes. Quand j'ai commencé à écrire, c'était Béchard ; après m'être mariée, c'était Béchard-Deslandes ; et maintenant, d'après la nouvelle loi, je dois retourner à mon nom de jeune fille, Béchard.

J'ai beau être féministe, suis-je pour lâcher le nom de mon mari pour le nom de mon père ? Au fond, je m'en fiche ! [rires] Donc, je ne sais pas ce qui serait mieux. J'hésite un peu.

ÀB ! : Au terme de cet entretien, puis-je vous suggérer d'écrire vos mémoires ?

M.B. : Des amies, dont une historienne, m'ont déjà approchée pour que j'écrive mes mémoires. J'avais donc commencé à écrire ma vie et j'ai des tonnes d'archives. Toutefois, vous savez, le temps manque. Mon mariage en 1953 et mes nouvelles obligations familiales et parentales apparaissant, j'ai cessé d'écrire. Donc, je n'ai pu publier mes conclusions. Celles-ci auraient pu inclure une sorte de « testament spirituel ».

Cela dit, il est vrai que les paroles s'envolent, tandis que les écrits restent. S'il se dit des choses qui ne sont pas exactes, je suis mieux de m'en mêler, pendant que je suis en vie ! [rires] Il s'agit d'un intéressant projet. À bien y penser, j'aurai peut-être le temps. Vous savez, j'ai dans ma famille deux tantes qui sont mortes centenaires, l'une à 105 ans du côté de mon père et l'autre à 103 ans du côté de ma mère… Alors, j'ai menacé mon médecin de vivre au moins jusqu'à 100 ans ! [rires]

Photo : Monique Béchard en 1953 (courtoisie).

Un parcours singulier

Monique Béchard, Gabriel Martin — 2016-12-09T17:05:01Z

Il y a de ces gens qui vous vampirisent et vous soutirent toute votre énergie. Eh bien, Monique Béchard est tout le contraire : elle vous transfuse de sa bonne humeur dès la première rencontre. Entretien avec une femme au franc-parler.

Née le 7 novembre 1922, Monique Béchard devient, en 1947, la première Canadienne française à obtenir un doctorat en psychologie. L'historiographie québécoise féministe la retient notamment pour les textes qu'elle publie au début des années 1950 dans la revue Collège et Famille afin de défendre l'éducation supérieure des femmes, dans une société valorisant plutôt le triptyque mariage-maternité-domesticité.

Encore trop peu connue, l'histoire béchardienne – bien réelle malgré ses apparences romanesques – illustre bien les tensions ayant opposé le bas et le haut clergé, dans un Québec duplessiste où quelques laïques ont pu répondre à leur vocation intellectuelle grâce à l'aide discrète de religieux et religieuses aujourd'hui occultés des mémoires.

Femme à l'esprit vif et à l'air rieur, Monique Béchard mène toujours une vie active, trop active même pour rédiger ses mémoires, malgré les demandes récurrentes de maintes personnes qui ont croisé son chemin. Après avoir remué ciel et terre pour la retracer, je suis parvenu à la joindre à son domicile de Magog, où elle m'a offert le privilège de mener l'entretien qui suit.

À bâbord ! : Dites-nous, dans les années 1930, au Québec, à quel genre de vie une jeune femme pouvait-elle réalistement aspirer ?

Monique Béchard : J'ai vécu à l'époque où les femmes faisaient essentiellement deux choses : être mère ou être reine du foyer – j'aime mieux dire gardienne du nid ! [rires] Les femmes sans instruction pouvaient devenir femmes de ménage. Quelques-unes pouvaient aussi aspirer aux professions d'institutrice, d'infirmière et de secrétaire, mais c'était à peu près tout : on ne pouvait réellement espérer autre chose.

ÀB ! : Comment s'est donc manifestée votre propension aux études, dans une société aux horizons si étroits pour les jeunes femmes ?

M.B. : Depuis mon jeune âge, je trouvais que les activités des gars étaient beaucoup plus amusantes que celles des filles. Dans les réunions de famille, les hommes et les femmes se tenaient en deux groupes séparés. J'écoutais les conversations d'un côté comme de l'autre. Que les discussions des femmes m'apparaissaient ennuyantes ! Elles parlaient presque exclusivement de maternité, de maladie, de cuisine et de ménage. Rien d'intéressant ! Les hommes, pour leur part, parlaient de travail, mais aussi de politique. J'ai pris goût au sujet, qui me captivait. J'ai alors compris que j'avais envie d'étudier une matière hors du cadre traditionnel réservé aux filles.

Cependant, à l'époque, une femme désirant étudier au collège ou à l'université était considérée comme une « extraterrestre ». À l'inverse, il était jugé normal que les parents fassent des sacrifices afin de fournir à leurs garçons l'argent nécessaire pour accéder aux cours classiques.

ÀB ! : Dans un tel contexte, qu'est-ce qui vous a tout de même permis d'accéder aux études supérieures ? Aviez-vous des parents particulièrement ouverts ?

M.B. : En fait, dans la famille, les gens n'étaient pas d'accord avec mes aspirations. On me le répétait : « Le cours classique, c'est pour les garçons, pas pour les filles. »

Les sœurs de la congrégation de Notre-Dame m'ont toutefois prise sous leur protection, si je peux dire. Mère Saint-Ambroise de Milan connaissait un peu ma famille. Ayant entendu parler de mon intérêt pour les études, elle est allée voir mes parents et elle les a convaincus que je sois admise au collège classique Marguerite-Bourgeoys, un collège pour filles situé à Westmount.

Les sœurs de la congrégation étaient d'avant-garde. Elles ont été les premières à ouvrir un cours classique pour les filles. Elles étaient de vraies pionnières.

ÀB ! : Les cours classiques pour les garçons étaient plutôt dispendieux. En était-il de même pour ce nouveau cours ? Étiez-vous nombreuses à y avoir eu accès ?

M.B. : Nous n'étions pas nombreuses, une dizaine d'étudiantes environ. Mes camarades de classe étaient ce qu'on appelle des bourgeoises, toutes des filles de familles riches. Quant à moi, mes parents n'étaient pas riches, mon père ayant été chômeur un bout de temps.

Comme nous n'avions pas d'argent, les sœurs m'ont acceptée gratuitement au collège : ça ne me coûtait rien. Je n'avais même pas l'argent pour me payer les repas et elles me les offraient gratuitement… en cachette ! Discrètement, elles me passaient quelque chose. Seules la directrice et quelques sœurs étaient au courant. J'ai été chanceuse en titi ! Il ne fallait toutefois pas que les autres étudiantes le sachent.

ÀB ! : Et cette période n'est pas la fin de votre parcours, bien au contraire. Vous êtes ensuite allée à l'université, est-ce bien juste ?

M.B. : Oui, après avoir obtenu mon baccalauréat en 1943 pour mon cours classique, je voulais aller à l'université, comme le plus jeune de mes frères, qui était médecin.

Les études en psychologie m'intéressaient. Pourquoi dans ce domaine ? À l'époque, j'étais cheftaine chez les guides. L'aumônier provincial, le compétent père Alcantara Dion, était alors mon conseiller spirituel et d'orientation professionnelle. L'Institut de psychologie venait d'ouvrir, le père m'a donc dit : « Je te suggère d'aller en psychologie, ça commence et il y a de l'avenir là-dedans. Je te vois bien dans ce domaine. » J'étais guide scoute depuis l'âge de 13 ans. Rendue à 20 ans, j'étais bien imprégnée du mouvement et j'avais effectivement pris le goût de l'éducation des enfants, des adolescents et des préadolescents. Je me suis donc dit qu'en psychologie, je continuerais de faire ce qui me plaît.

ÀB ! : Comment une jeune femme pouvait-elle se payer des cours universitaires à l'époque ? Est-ce vos parents qui connaissaient alors meilleure fortune qu'auparavant ?

M.B. : Mon père n'avait pas plus d'argent, mais il était toutefois d'accord que j'étudie à l'université. Mes parents étaient heureux que je m'instruise. La société commençait à changer et leur opinion avait évolué.

L'aumônier de mon frère Gaston, alors prêtre, était prêt à payer mes études universitaires. Il s'agissait aussi de l'aumônier du camp de l'île Saint-Bernard, où j'allais faire du bénévolat auprès des enfants handicapés avec toute la gang des Sœurs grises. Les sœurs nous ont bien aimées et elles étaient épatées : j'avais amené quatre de mes compagnes de collège, des filles de familles bourgeoises, pour nous aider et elles avaient été merveilleuses. On s'était organisé un peu à la scoute.

Lorsque l'évêque de Gaston a appris qu'on payait ainsi mes études, il s'y est opposé. Il préférait garder l'argent pour les séminaristes qui allaient devenir prêtres, plutôt que pour une fille qui voulait aller en psychologie.

Par chance, mon père s'est trouvé un emploi au même moment et m'a offert de payer mes études. Après tout, j'étais la seule qui restait encore à la maison !

ÀB ! : Vous avez donc pu étudier à l'université en psychologie comme désiré. À quoi ressemblait votre promotion ?

M.B. : J'étais dans la deuxième promotion de l'Institut de psychologie de l'Université de Montréal, qui était, à l'époque, affilié à la Faculté de philosophie. La promotion qui m'avait précédée était seulement composée de deux laïcs, de deux frères et d'un prêtre, si je me rappelle bien. Une femme dont j'oublie le nom était aussi inscrite à temps partiel.

Quand je suis arrivée à l'université pour la première fois, j'ai eu toute une surprise. Sans même nous l'être dit, nous étions quatre filles du même collège à s'être inscrites en psychologie ! Dans notre promotion, nous étions donc quatre filles laïques, Françoise Maillet, Renée Blanchard, Suzanne Gratton et moi. Il y avait aussi deux laïcs, Guy Beauchemin et Charles Gill, ainsi que deux autres, le frère Chapdelaine et le frère Léonard.

J'étais de la deuxième promotion, c'est pour ça qu'à la réception de mon doctorat, en 1947, j'ai été la première femme. Ça a fait jaser un petit peu. Des articles sont même parus dans le journal.

Les autres filles n'ont pas fini leurs études, elles se sont plutôt mariées ! [rires] Moi, je me suis mariée plus tard. Je me disais : je ferais bien mieux de finir mon cours et de me marier plus tard si ça adonne ! Depuis le temps que je travaillais ! [rires]

ÀB ! : Quelque temps après vous avez publié, dans plusieurs périodiques, dont la revue Collège et famille, des articles qui ont fait beaucoup parler. En gros, vous y défendiez l'accès des femmes aux études supérieures. Pouvez-vous nous raconter ?

M.B. : Comme nous disions, j'ai fait mes études quasiment par miracle. Durant la même période, il y avait une campagne contre les collèges féminins. Cette campagne prétendait que seules les écoles ménagères étaient réellement importantes, que toutes les filles devaient aller soit à l'école ménagère, soit à l'école normale.

ÀB ! : Était-ce le clergé qui préconisait tant la formation de femmes au foyer et de maîtresses d'école ?

M.B. : Oui ! Il n'y avait pas de ministère de l'Éducation à l'époque. Le comité catholique du département de l'Instruction publique, qui était composé de tous les évêques de la province et d'un nombre égal de laïcs, régnait sur l'éducation. Le gouvernement donnait donc des subventions aux collèges des garçons et fournissait aussi de l'argent aux écoles ménagères et aux écoles normales pour filles, mais il n'en aurait jamais fourni pour leur offrir des cours classiques.

Dans sa campagne, le clergé parlait contre les cours classiques pour les filles. On riait des bachelières. On disait que nous allions faire de la soupe aux alphabets grecs et des niaiseries de même. On nous comparaît aux suffragettes d'Angleterre, qui y allaient à fond de train. On nous traitait donc d'excessives.

À l'époque, je travaillais au collège Saint-Denis. J'avais un peu de temps de reste. Je lisais les articles et écoutais les conversations. Ça me choquait tant que je me suis dit : « Je vais écrire. » Et j'avais la réputation d'être capable d'écrire.

J'en ai parlé à l'aumônier du collège, un père jésuite qui connaissait toute ma famille, le père Marie-Joseph d'Anjou. Il dirigeait la revue Collège et famille. Il m'a dit : « Vous écrivez ? Hé bien ! Je vais faire paraître vos articles ! »

Il lisait donc mes articles et m'aidait en me signalant mes fautes de français et les passages à clarifier, sans ne jamais rien censurer.

C'est comme ça que les articles défendant l'éducation supérieure pour les femmes ont commencé à paraître. Il faut dire que les écoles ménagères n'aimaient pas ça, parce que je ne les manquais pas des fois !

Retrouvez la suite de l'entretien de Gabriel Martin avec M^me Béchard dans le numéro 67.