Revue À bâbord !

En finir avec des mythes tenaces

Isabelle Duchesne — 2016-11-21T02:08:59Z

La chimie ? « C'est dangereux ! Je ne veux rien de chimique dans mon corps ! » ou encore : « C'est incompréhensible, la chimie. C'est le cours que je détestais le plus à l'école. » Voilà quelques-unes des réactions que j'obtiens quand je révèle mon travail : enseignante de chimie dans un cégep depuis 18 ans. Que de vilaines allégations contre cette « pauvre » chimie si mal comprise !

Avant de déboulonner certains mythes alimentaires tenaces, voyons ensemble à quel point cette infâme chimie est omniprésente, en nous et dans notre environnement.

On connaît tous le fameux tableau périodique des éléments de Mendeleïev – qui est enfin complètement rempli, et ce, depuis janvier dernier. À partir des différentes combinaisons possibles des éléments de ce tableau, on peut déterminer en détail la composition exacte des cellules du corps humain, de l'air que l'on respire (azote N2 et oxygène O2), des aliments que l'on ingère et digère (glucides, lipides, protéines et vitamines), des vêtements que l'on porte (coton, nylon, laine), de tout ce que l'on retrouve dans les maisons que l'on habite et plus encore.

Ayant compris cela, on sait que la chimie est, littéralement, présente partout. Dans cette perspective, notre corps peut facilement être comparé à une usine chimique qui fonctionnerait 24 heures sur 24 !

Cela posé, venons-en à ces mythes – faux –, mais qui sont partout répétés.

Chimique = danger !

On entend parfois à tort que ce qui est « chimique » est dangereux. Cela est vrai parfois, mais pas toujours… Par exemple, personne n'a jamais craint de voir une explosion se produire ou pensé empoisonner quelqu'un avec du sel de table (NaCl). Si on prend séparément les deux éléments qui entrent dans sa composition, c'est pourtant ce qui se produit ! Le sodium métallique (Na) provoque de vives explosions lorsqu'il entre en contact avec l'eau, et le chlore (Cl2) gazeux est utilisé comme arme chimique.

Cet exemple peut nous mettre la puce à l'oreille quand on entend des raccourcis faits sur le dos des constituants chimiques présents dans notre environnement immédiat. C'est à tort qu'on associe dans la langue courante « chimique » à « artificiel » ou « non naturel ».

Il est de plus fondamental de garder en tête que c'est la dose qui fait le poison. Tous les produits chimiques sont sûrs à des doses suffisamment faibles et tous les produits chimiques sont nocifs à des doses suffisamment élevées. L'eau elle-même peut s'avérer mortelle si ingérée en trop grande quantité !

Voyez ci-contre la liste de tous les constituants d'une pomme comparativement à ceux d'une sucrerie connue. Cet exemple est extrêmement parlant et nous oblige à revoir notre perception de ce qui est « chimique ».

Le développement de la technologie nous permet d'aller de plus en plus loin dans la détermination de la composition chimique des aliments entre autres, c'est-à-dire de déceler des quantités vraiment très petites, qui ne s'y trouvent qu'à l'état de traces. D'emblée, la plupart d'entre nous pensons à la pomme comme à un aliment santé, ce qu'elle est ! Mais en lisant la liste de ses composants, le ou la chimiste en apprend beaucoup et se pose des questions, qui ne viendront même pas à l'esprit des autres puisque la plupart des termes utilisés n'ont aucune signification pour les non-initié·e·s. En résumé, on y décline les glucides présents sous leurs différentes formes, les acides aminés qui constituent chaque organisme vivant, ainsi que les minéraux.

Prenons justement le cas de ces divers sucres.

Sucre naturel, sucre ajouté et… faux sucre

Le nouveau guide alimentaire américain présenté au début de janvier 2016 recommande de réduire à 10 % de l'apport calorifique journalier la quantité de sucre ajouté dans un régime sain. Au Canada, la recommandation est de 25 g de sucre ajouté quotidiennement. Comment s'y retrouver ?

En divisant par quatre le nombre de grammes de sucre dans un aliment, on obtient le nombre de cuillères à thé de sucre présentes dans ce dernier.

Voici quelques exemples :

Les sucres naturels sont ceux qui se retrouvent naturellement dans les aliments et que l'on peut également trouver sous les appellations : glucose, saccharose, fructose, lactose, amidon, etc. Pensons au goût sucré des fraises du début d'été, mais également à l'amidon contenu dans le riz ou les pâtes alimentaires qui libère, après différentes réactions chimiques, des molécules de glucose dans le corps humain. La grande famille des glucides constitue 50 % de l'apport alimentaire quotidien. De plus, les sucres sont essentiels au fonctionnement du corps humain, ils constituent le carburant principal de ce dernier. Ils ne peuvent donc pas être mis de côté de l'alimentation quotidienne.

Le sucre ajouté est constitué chimiquement des mêmes éléments du tableau périodique que le saccharose que l'on retrouve dans les aliments. Il provient de la canne à sucre, de la betterave sucrière sous forme de cristaux blancs, donc naturel, et est ajouté dans plusieurs aliments transformés. Alors, pourquoi faire une distinction entre les deux ?

Les sucres se trouvant naturellement dans les aliments sont en présence de plusieurs autres nutriments essentiels à l'alimentation et sous des formes plus complexes pour certains. Cela fait en sorte que les sucres naturels demandent plus de travail à la machine humaine pour être absorbés que les sucres ajoutés dans les aliments transformés. En buvant une canette de boisson gazeuse, on ingère la même quantité de sucre qu'en mangeant 50 cerises ! La satiété atteinte n'est pas du tout la même dans les deux cas.

Les faux sucres sont des molécules synthétiques fabriquées en laboratoire, possédant un pouvoir sucrant beaucoup plus élevé que le sucre de table. L'aspartame en est un exemple bien connu avec un pouvoir sucrant de 200, donc 200 fois plus sucré au goût que le sucre de table à quantité égale. Leur utilisation soulève de vifs débats : la modération est donc l'alliée de choix !

À propos des divers gras, la chimie aide aussi à voir plus clair.

Gras trans, gras saturés, bons gras, mauvais gras, cholestérol

Les gras sont de la famille des lipides, que l'on retrouve dans les différentes huiles végétales, les viandes, les poissons, les noix, le fromage et le beurre.

Ils participent à la structure et à la fonction des membranes cellulaires et ils interviennent dans plusieurs fonctions biologiques (hormones, vitamines, transport, réserve, etc.).

Lesquels choisir ? La nature nous offre les gras saturés (solide à la température de la pièce) et insaturés cis (liquide à la température de la pièce). Dans plusieurs applications culinaires, l'utilisation de matières grasses solides est nécessaire. L'hydrogénation partielle (processus permettant de solidifier une huile) de certaines huiles végétales a conduit à l'augmentation de la présence de gras trans dans l'alimentation. Lors de ce processus, la transformation du lien double cis en lien double trans rend la structure chimique de celui-ci comparable au gras saturé.

Les gras trans ont une structure chimique qui ressemble énormément à celle des gras saturés, ce qui fait d'eux des mal-aimés. Associés à différents problèmes de santé, ils sont à éviter. L'arrangement linéaire de ces deux types de gras permet leur accumulation par empilement dans les artères, ce qui est très différent avec les gras cis. Ceux-ci peuvent être vus, grâce à leur repliement possible, comme des petites boules qui n'arriveraient pas à s'empiler les unes sur les autres, et donc qui ne s'accumulent pas.

Et le cholestérol, bon ou mauvais ? Indispensable ! Il entre dans la composition des membranes cellulaires, de certaines hormones et de la bile. Le foie produit environ 75 % du cholestérol présent dans l'organisme et les aliments fournissent les 25 % restants. Notez cependant que le corps est en mesure de produire tout le cholestérol dont il a besoin sans apport extérieur.

Le cholestérol que le corps fabrique est considéré comme un lipide sanguin. Cependant, le cholestérol des aliments n'est techniquement pas un gras, car il ne fournit pas d'énergie. Et les aliments ne contiennent pas de « bon » ou de « mauvais » cholestérol. En fait, ces deux types de cholestérol sont plutôt les transporteurs du cholestérol dans le sang. Les transporteurs HDL (lipoprotéines de haute densité) ont un effet « nettoyant » sur les artères, tandis que les transporteurs LDL (lipoprotéines de basse densité), lorsqu'ils sont présents en excès, ont un effet « encrassant » puisqu'ils transportent le cholestérol du foie vers les tissus.

On associe souvent la consommation d'aliments riches en cholestérol (œuf, viande) à l'augmentation du taux de cholestérol sanguin, alors qu'en réalité les gras saturés et les gras trans ont un effet beaucoup plus marqué à cet égard.

Si vous suivez l'actualité et les réseaux sociaux, vous ne passerez pas plus de quelques semaines sans voir ressurgir le nom incompréhensible ou terrifiant d'une molécule chimique ou l'une des familles de molécules dont il a été question ici.

Les recherches nous permettent de comprendre chaque jour un peu mieux le fonctionnement de notre usine chimique et les changements dans les différentes recommandations en alimentation nous prouvent fréquemment que cette dernière nous cache encore de nombreux secrets. Les recommandations de la chimiste sont les suivantes : restez vigilant, informez-vous et optez pour la variété en évitant les aliments transformés.

Illustration : chatelaine.com

Monsanto contre Schmeiser

Isabelle Duchesne — 2015-06-10T00:23:06Z

Grains – Monsanto contre Schmeiser, Annabel Soutar, Montréal, Écosociété, 2014, 176 p.

Pièce de théâtre documentaire, Grains relate une partie des faits entourant la poursuite de la multinationale Monsanto contre Percy Schmeiser, un fermier de Bruno, en Saskatchewan. Poursuite qui s'est conclue par une défaite en Cour suprême du Canada, mais qui a démontré une capacité de résistance peu commune chez cet agriculteur de 70 ans. Ce dernier est accusé d'avoir volé des semences de canola « Roundup Ready » brevetées par Mosanto pour les utiliser dans ses champs.

Plusieurs personnages interviennent pour susciter notre réflexion sur l'agro-industrie, les méthodes de Monsanto pour implanter ses semences OGM partout dans le monde, le rôle plutôt non investi du gouvernement du Canada dans sa responsabilité de surveillance de l'industrie agricole et biotechnologique ainsi que dans sa responsabilité d'information du grand public. Beaucoup de questions restent sans réponse. Ce texte nous donne le goût d'en connaître davantage sur cette réalité, celle des OGM, qui se retrouve trop souvent dans nos assiettes sans aucun consentement de notre part vu l'absence de loi sur l'obligation d'étiquetage.

L'auteure semble elle-même douter des dires de M. Schmeiser à certains moments de son travail de recherche, ce qui peut laisser penser que Monsanto a bien réussi son travail de manipulation de la population. Une suite pourrait venir clarifier certains éléments qui demeurent vagues.

Soulignons que la version originale de cette pièce a reçu le prix de l'Association québécoise des critiques de théâtre en 2005.

S'indigner, oui, mais agir

Isabelle Duchesne — 2015-06-10T00:20:09Z

S'indigner, oui, mais agir, Serge Mongeau, Montréal, Écosociété, 2014, 92 p.

Simple sans être simpliste, Serge Mongeau, père de la simplicité volontaire au Québec, fait un bref mais complet bilan des secteurs où nous nous devons d'agir maintenant pour le bien de la planète et des humains qui l'habitent. Comme d'autres l'ont écrit avant lui d'un continent à l'autre, le constat est limpide. L'urgence d'agir n'est plus à démontrer, alors pourquoi hésitons-nous ? Comment expliquons-nous l'immobilisme ambiant ? Pensons seulement aux changements climatiques, à la perte de la biodiversité, à l'acidification des océans, etc.

Individuellement, Mongeau nous appelle à reprendre le contrôle de notre alimentation, à nous libérer de l'automobile, à limiter nos déplacements en avion, à ranger le téléviseur, à passer à un mode de vie sans crédit et à nous affranchir du salariat à tout prix. Simple ? En théorie, bien sûr ! Mongeau donne quelques pistes de réflexion pour y parvenir. L'essentiel du message est l'implication politique et communautaire, et ainsi retrouver le sens du collectif.

La science des changements climatiques pour les nuls

Isabelle Duchesne — 2015-01-14T01:41:59Z

Depuis toujours, la Terre subit des variations du climat. Comment le sait-on ? Notamment par l'extraction et l'analyse d'immenses carottes de glace des calottes glaciaires contenant des bulles d'air qui nous procurent des informations sur le climat sur Terre depuis 800 000 années.

Qu'est-ce qui nous permet de croire que la situation qui prévaut depuis une soixantaine d'années est différente ? L'étude de ces mêmes carottes, d'abord. Mais aussi des modifications bien visibles de différents systèmes physiques et vivants. Entre autres, le mouvement et la disparition d'espèces vivantes ; la fonte des glaciers ; la fonte de la glace aux pôles ; l'acidification des océans, les tornades, de nombreuses sécheresses, des inondations, etc.

Toutes ces mesures et observations convergent vers une seule conclusion : depuis quelque 150 ans seulement, depuis le début de la Révolution industrielle, en relation avec l'activité humaine, l'augmentation de la température moyenne ne cesse de s'accélérer, à des rythmes jusque-là inconnus. Le dioxyde de carbone (CO2) est rapidement pointé du doigt. Plus précisément, depuis 9 000 ans avant J.-C. et jusqu'à la Révolution industrielle, les concentrations de CO2 dans l'atmosphère variaient entre 275 et 285 ppm (parties par million). En 1958, Charles Keeling les mesure à 315 ppm ; en mai 2013, on a franchi la barrière décrétée redoutable par la communauté scientifique de 400 ppm. Ce réchauffement climatique anthropique a déjà et aura encore de nombreuses conséquences, et certaines sont dramatiques.

Pour comprendre tout cela, il faut commencer par expliquer ce qu'est l'effet de serre et ce que sont les gaz à effet de serre.

L'effet de serre et les gaz à effet de serre

Comme le montre le schéma ci-contre, l'effet de serre est un phénomène tout à fait naturel qui rend possible la vie sur Terre.

Les gaz à effet de serre (GES) sont des particules gazeuses que l'on retrouve dans l'atmosphère. Ces dernières ont la possibilité d'interagir avec les rayonnements émis par la Terre et de les retourner vers la Terre plutôt que de les laisser passer la barrière de l'atmosphère. Leur présence est essentielle pour avoir une température moyenne sur Terre autour de 15 °C. Sans eux, la température moyenne oscillerait autour de -18 °C. La transparence de l'atmosphère permet au rayonnement solaire d'atteindre le sol. L'énergie ainsi apportée s'y transforme en chaleur. Comme tout corps chaud, la surface de la Terre rayonne sa chaleur. Mais les GES et les nuages sont opaques aux rayons infrarouges émis par la Terre. En absorbant ces rayonnements, ils emprisonnent l'énergie thermique près de la surface du globe, où elle réchauffe l'atmosphère basse.

Les changements climatiques : des conséquences bien réelles

En avril dernier, le GIEC publiait une partie de son cinquième rapport. La comparaison de ce rapport avec celui publié en 2007 laisse peu de place à l'optimisme. Pour la première fois, le groupe de scientifiques fait des prévisions sur les court et moyen termes et propose quatre scénarios possibles ; les décisions politiques à venir nous permettront de connaître le scénario le plus probable. Les conséquences attendues du réchauffement climatique anthropique affecteront bien sûr le climat de la planète entière mais, plus encore, auront des répercussions désastreuses pour des milliers de personnes vivant dans des régions du globe dites en développement.

Voici les prévisions du dernier rapport du GIEC pour les trois caractéristiques principales observées :

La hausse des températures

Trajectoire optimiste : entre +1 °C et +2,4 °C à la fin du 21e siècle par rapport à 1850.

Trajectoire si on n'agit pas : entre +3,3 °C et +5,5 °C à la fin du 21 siècle par rapport à 1850.

La hausse du niveau des mers

Entre 2046 et 2065, le niveau des mers devrait augmenter de 17 cm dans un scénario optimiste et de 38 cm selon le scénario le plus pessimiste.

À la fin du 21e siècle, la mer pourrait augmenter de 40 cm en moyenne selon le plus optimiste des scénarios (par rapport aux moyennes de la fin du 20e siècle). Dans le scénario le plus pessimiste, cette hausse pourrait atteindre 82 cm au cours de la période 2081-2100 et 98 cm en 2100 (avec un rythme d'augmentation pouvant atteindre 1,6 cm/an). Si ce scénario est avéré, une personne sur dix sera directement touchée par cette modification, soit près de 700 millions de personnes. Cette hausse dépasserait le mètre dès le début du 22e siècle et pourrait atteindre 3 m en 2300.

La fonte de la cryosphère

La cryosphère désigne toutes les parties de la surface de la Terre où l'eau est à l'état solide (glace et neige). On y inclut les banquises, les lacs et rivières gelés, les régions recouvertes de neige, les glaciers et les sols gelés (de façon temporaire ou permanente).

Une hausse des températures supérieure à 2 °C par rapport à aujourd'hui conduirait à terme à une fonte totale de la banquise en Arctique à la fin de l'été 2100. De plus, la couverture neigeuse diminuerait d'au moins 7 %. Ces deux effets combinés auraient un impact sur l'élévation du niveau des océans ainsi qu'une incidence sur l'élévation des températures puisque ces surfaces blanches ne pourront plus réfléchir l'énergie solaire.

Même dans le meilleur des cas, plus d'un tiers du pergélisol va disparaître. Phénomène inquiétant puisqu'une quantité importante de GES est emprisonnée dans le pergélisol, lesquels une fois libérés, contribueront eux aussi à la hausse des températures.

Passer à l'action, maintenant

Ces prévisions amènent les scientifiques à envisager différentes situations déjà observables dans nos bulletins de nouvelles. Pensons entre autres aux événements climatiques extrêmes qui seront plus nombreux ; à une insécurité alimentaire exacerbée ; à des problèmes sanitaires en hausse ; à des risques accrus d'extinction d'espèces ; à une augmentation des conflits et des rivalités ; et bien évidemment, à un coût économique très élevé de l'inaction.

Que l'on soit optimiste ou non, l'atténuation des impacts liés aux changements climatiques passe par un profond changement du modèle énergétique en place. La réduction des émissions de GES, le dioxyde de carbone (CO2) plus particulièrement, est essentielle. Elle devra diminuer de 10 % par décennie pour que le scénario le plus optimiste du GIEC se réalise, soit une hausse des températures sous les 2 °C. Notons que ces dernières ont augmenté de 3 % en 2011. La reforestation, le stockage de carbone, l'utilisation et le développement d'énergies renouvelables sont des pistes envisagées par les scientifiques. Individuellement, il est possible de réduire son empreinte écologique en choisissant l'achat local, le transport en commun, une diminution dans notre consommation de viande, et bien sûr de faire toutes les pressions possibles auprès de nos gouvernements pour orienter les décisions politiques favorables à un climat qui sera le moins perturbé possible.

Changements climatiques - L'urgence d'agir

Normand Baillargeon, Isabelle Duchesne — 2014-10-01T20:58:52Z

L'hiver 2014 nous a semblé interminable, l'été pas si chaud que ça, l'automne s'annonce frisquet et on nous promet un hiver rigoureux. Pourquoi en ce cas un dossier sur le réchauffement climatique ?

Il faut savoir que si les concepts de climat et de météo sont souvent confondus, ils diffèrent crucialement. Les conditions météo que nous observons localement ne sont qu'une des nombreuses variables incluses dans l'étude du climat global et se fier à elles pour juger du climat serait une profonde erreur. Une hirondelle ne fait pas le printemps, mais un printemps froid ne fait pas que le réchauffement du climat aurait cessé.

Car la Terre se réchauffe, c'est désormais un fait indéniable, et ce réchauffement est substantiellement dû à l'activité humaine : la Terre connaît ce qu'on appelle pour ces raisons un Réchauffement Climatique Anthropique. Cela, il faut le comprendre ; il faut le communiquer ; il faut agir et contraindre les décideurs à l'action ; et il faut aussi, déjà, nous adapter à cette nouvelle réalité. Le dossier que nous vous proposons veut contribuer à cet important débat.

Tout d'abord, dans une perspective historique, Dominique Bernier nous propose un survol des évènements marquants de notre connaissance des changements climatiques et des actions et des politiques mises en oeuvre sur cette question.

Par la suite, Isabelle Duchesne vous présente, sous une forme qu'on espère accessible à chacun, ces données de base que tout.e citoyen.ne devrait minimalement connaître pour comprendre ce qui se dit sur la science des changements climatiques, à tout le moins dans les grands médias.

Vous le savez : on y entend (trop) souvent des gens qui, soit nient l'existence du changement climatique anthropique, soit se déclarent sceptiques sur sa réalité. Normand Baillargeon dresse de son côté le portrait de sept figures exemplaires de ces climato-sceptiques et climato-négationnistes et il examine les arguments qu'ils avancent.

Jean-Patrick Toussaint rappelle ensuite les positions du Canada et du Québec sur l'échiquier climatique : le Canada — on le sait mais il est des vérités qu'il faut dire et redire — est littéralement considéré comme un pays voyou dans la lutte aux changements climatiques. Sa participation à l'exploitation des sables bitumineux représente en outre une grave menace pour le Québec, et la mobilisation sur cette question est essentielle, comme le rappelle Patrick Bonin de Greenpeace Canada.

Les changements climatiques ont et continueront d'avoir des effets différenciés sur les populations du globe et Diego Creimer, de Greenpeace, évoque à ce propos la réalité des autochtones de l'Arctique.

Michel Duguay, de l'Université Laval, dresse quant à lui les portraits énergétiques comparés du nucléaire et des énergies renouvelables, tandis que Marylène Ricard, collaboratrice à la Chaire de recherche du Canada en biodiversité nordique, expose quelques exemples de réfugiés du climat qui se présentent aux portes du Québec.

Dans son plus récent opus, Naomi Klein soutient que les changements climatiques « changent tout », parce qu'ils nous contraignent à repenser globalement notre monde et nos institutions. Susan George, dans Leur crise, nos solutions, va dans le même sens : « Voici, écrit-elle, ce que le réchauffement de la planète va transformer : la sécurité personnelle et la santé, l'accès à l'alimentation, à l'eau et à la médecine, l'équilibre géopolitique et stratégique, la cohésion sociale et la paix elle-même. Dans ses conditions, pourrions-nous s'il vous plaît, cesser de parler des "générations futures ? Avec l'accélération du changement du climat, nous parlons de notre propre génération, ici et maintenant. Nous devrions d'ailleurs cesser de parler. Il faut hurler. Jusqu'à présent, les dirigeants ne nous ont pas entendus.

Le 23 septembre dernier, au moment de rendre ce texte, se tenait justement à New York un sommet de l'ONU visant à donner un nouvel élan aux négociations internationales sur le réchauffement climatique auquel 120 chefs d'État étaient conviés. Doit-on rappeler que Stephen Harper ne s'est pas déplacé et à plutôt délégué son ministre de l'environnement ?
Voici en tout cas ce qui y est préconisé pour limiter l'effet des changements climatiques, selon le dernier rapport synthèse publié en septembre 2014 via l'ONU par la Global Commission on the Economy and Climate.

1 - Prendre des engagements contraignants immédiats – et non des engagements volontaires – pour maintenir l'augmentation de la température globale en deçà de 1,5ºC d'ici la fin du siècle, en réduisant les émissions de gaz à effet de serre en deçà de 38 gigatonnes d'ici 2020.

2 - Laisser reposer la Terre en prenant des engagements contraignants pour maintenir plus de 80 % des réserves connues d'énergies fossiles dans le sol et sous le plancher des océans.

3 - Abandonner les logiques extractivistes en imposant des interdictions sur toute nouvelle exploration et exploitation de pétrole, de sables bitumineux, d'hydrocarbures de schiste, de charbon, d'uranium et de gaz naturel, y compris sur la construction de nouvelles infrastructures comme le pipeline Keystone XL.

4 - Accélérer le développement et la transition vers des énergies alternatives renouvelables comme l'éolien, le solaire, la géothermie et l'énergie marémotrice basées sur une propriété et un contrôle collectifs et citoyens.

5 - Promouvoir la production et la consommation de produits locaux et durables pour répondre aux besoins fondamentaux des populations et éviter le transport de marchandises qui peuvent être produits localement.

6 - Transformer les agricultures industrialisées et orientées à l'exportation vers des productions agricoles répondant aux besoins alimentaires locaux basés sur la souveraineté alimentaire.

7 - Adopter et appliquer des stratégies de zéro déchet pour le recyclage et l'élimination des déchets ainsi que pour la rénovation des bâtiments dans le but de réduire les consommations d'énergie liées au chauffage.

8 - Améliorer et développer les transports en commun pour le déplacement des personnes et des marchandises dans les centres urbains et entre les villes des régions urbanisées par des lignes ferroviaires efficaces.

9 - Développer de nouveaux secteurs de l'économie visant à créer de nouveaux emplois qui rétablissent l'équilibre du système Terre, tels que des « emplois favorables au climat » (climate jobs) pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et restaurer la planète.

10 - Démanteler l'industrie de l'armement et l'infrastructure militaire dans le but de réduire les émissions de gaz à effet de serre générées par la guerre, et de récupérer les budgets militaires pour promouvoir une paix véritable.

On étouffe le Lac Saint-Pierre

Daniel Chapdelaine, Isabelle Duchesne — 2009-06-18T18:10:04Z

Le fleuve Saint-Laurent est l'un des cours d'eau les plus imposants du continent. Son importance pour notre société se situe à plusieurs niveaux, tant historique, scientifique, écologique qu'économique. Pour les Québécoises, il est même porteur d'une fibre identitaire. Mais derrière sa puissance on refuse toujours d'admettre sa fragilité. Aujourd'hui, notre fleuve est malade et le traitement qu'on lui impose n'est pas sur le point de changer.

Fondamentalement, le fleuve est un milieu de vie pour la flore et la faune, un milieu écologiquement fragile. La survie de plusieurs espèces dépend d'un équilibre entre les divers constituants chimiques, notamment les sels minéraux et les gaz dissous dans l'eau, plus ou moins limpide, de nos lacs, ruisseaux et rivières, qui se déversent dans le fleuve. Mais cet équilibre est grandement compromis par l'activité humaine.

Le lac Saint-Pierre, un élargissement du fleuve Saint-Laurent d'environ 10 kilomètres sur une longueur de 30 entre Montréal et Trois-Rivières, est considéré comme un joyau au point de vue de la biodiversité. On y retrouve notamment 288 espèces d'oiseaux, 78 espèces de poissons, 23 espèces de mammifères et 13 espèces d'amphibiens. Il représente la plus importante halte migratoire dans l'est du Canada et la plus importante héronnière en Amérique du Nord, avec environ 1 300 nids.

La valeur de cet écosystème lui a valu le titre de Réserve de la Biosphère par l'UNESCO en 2000. Les réserves de la biosphère sont des parties d'écosystèmes terrestres ou côtiers où citoyens, entreprises et gouvernements se sont engagés à vivre et à travailler davantage en harmonie avec la nature.

Cette reconnaissance, qui a été attribuée à seulement 12 sites au Canada, est non seulement un titre flatteur, mais constitue aussi une responsabilité collective pour en préserver la valeur écologique. Pourtant, plusieurs menaces, découlant de l'activité humaine, pèsent toujours sur la préservation de ce patr moine écologique québécois.

Pisse de porc et pesticides

Les gestes sont souvent plus parlants que bien des discours. En décembre 2004, le gouvernement Charest a levé le moratoire sur la construction de nouvelles porcheries qui était en vigueur depuis juin 2002. Il l'a fait malgré les sérieuses réserves soulevées par les résultats de la consultation publique sur le développement durable de la production porcine au Québec effectuée en 2003 par le Bureau d'audience publique sur l'environnement (BAPE). Le rapport faisait état des effets de cette industrie sur la santé de la population du Québec et de l'environnement.

La volonté de Québec de diminuer l'utilisation des pesticides s'est soldée par la Loi sur les pesticides et par une stratégie phytosanitaire qui visait une réduction de 50 % de l'utilisation agricole globale des pesticides entre 1992 et 2000. Constat ? En 2003, le ministère de l'Environnement du Québec indiquait plutôt une augmentation de 6 % des ventes des pesticides agricoles.

Quatre affluents majeurs du lac Saint-Pierre se situent principalement en région agricole, soit les rivières Yamaska, Nicolet, Saint-François et Richelieu. Les phénomènes d'érosion des terres cultivées, en l'absence de bande riveraine boisée, chargent les rivières de matières en suspension. Elles se sédimentent à leur embouchure contribuant aussi au processus d'envasement du lac.

Des engrais surabondants

Autre constat préoccupant, les experts s'entendent pour dire que la qualité de l'eau dans ces bassins versants est mauvaise en raison principalement de leur forte concentration en nitrates et en phosphates. Des composés, qu'on retrouve dans les fertilisants (fumier, lisier et engrais synthétique) de la ferme et qui sont bien entendu des éléments nutritifs essentiels à la croissance des plantes.

Mais pour l'ensemble du Québec, les phosphates contenus dans les fumiers et lisiers suffiraient à combler les besoins de l'ensemble des cultures. Par ailleurs, dans les bassins versants les plus denses au point de vue de l'élevage, les apports en fumier sont excédentaires. Quand on tient compte des engrais de synthèse qui sont utilisés en plus des engrais organiques, les terres agricoles du Québec obtiennent un surplus de 70 % de phosphates.

Plusieurs organismes voués à la protection de l'environnement ont dénoncé les dommages aux cours d'eau causés entre autres par la mauvaise gestion des fertilisants. Déjà, en 1996, le vérificateur général du Québec dénonçait le fait que les épandages de déjections animales ne sont pas faits en fonction des besoins des cultures mais plutôt en fonction des excédents des fermes porcines.

Un mémoire particulièrement étoffé a été présenté par le Réseau québécois des groupes écologistes à la Commission sur l'avenir de l'agriculture et de l'agroalimentaire du Québec en 2007. Les recommandations portent sur une gestion intégrée par bassin versant plutôt que par ferme, la préservation de bandes riveraines boisées le long des cours d'eau, le dosage des fertilisants en fonction des besoins réels des terres de culture et la valorisation de l'agriculture à petite échelle, biologique et diversifiée, plutôt qu'industrielle et chimique.

Mourir sur un lit d'algues

Un jour ou l'autre, par ruissellement ou par infiltration dans les eaux souterraines, les excédents de phosphate et de nitrate sont entraînés dans les cours d'eau, faisant passer leurs concentrations dans nos rivières rurales à des taux de deux à six fois plus élevés que le seuil de 0,03 ppm (partie par milion) généralement accepté comme critère de qualité environnementale.

Ces excès de phosphate accentuent la prolifération des algues et des plantes aquatiques. Les microorganismes, qui s'en nourrissent, consomment une partie de l'oxygène dissous du plan d'eau, nécessaire à la survie de certaines espèces aquatiques, en premier lieu les poissons. Ce phénomène de mort du plan d'eau, nommé eutrophisation, qui est naturel à l'échelle géologique, est alors grandement accéléré.

Ces dernières années, on voit ainsi proliférer les algues bleues dans plusieurs lacs et rivières. Ces algues, en plus de causer l'eutrophisation, produisent des toxines néfastes pour les organismes aquatiques et les humains. Elles causent la fermeture des sites de baignade et mettent en danger les approvisionnements en eau potable de plusieurs municipalités riveraines. Cette pollution des affluents se retrouve concentrée à leur embouchure, aux abords du lac Saint-Pierre, là où le régime d'écoulement est déjà stagnant.

Les rivières agricoles contiennent toujours des concentrations importantes de pesticides, et ce, malgré les politiques publiques visant à en réduire leur utilisation. Dans la rivière Yamaska, la concentration du désherbant « à tout faire » dicamba dépasse la norme acceptable dans 80 % des échantillons analysés et pour ce qui est de l'atrazine, dans 30 % des cas.

L'atrazine est un herbicide interdit en Europe. Il est utilisé principalement dans les cultures de maïs. Pour le Saint-Laurent, sa principale source demeure encore le lac Ontario, qui compte pour 90 % des 16 000 kilogrammes qui empoisonnent annuellement le fleuve. Plusieurs recherches démontrent que l'atrazine dérègle les hormones sexuelles, allant jusqu'à la démasculinisation. Les effets sont désastreux sur la reproduction des poissons et des amphibiens.

Un air d'égout

Le lac Saint-Pierre reçoit également des eaux usées en provenance de la région métropolitaine de Montréal. À elle seule, la station de traitement de Montréal traite 40 % des eaux usées du Québec. Son débit journalier moyen est d'environ 2,7 millions de mètres cubes, c'est-à-dire l'équivalent de la rivière L'Assomption.

Le traitement comporte une étape de filtration puis de décantation. Il permet de retirer la plupart des matières en suspension et les phosphates, mais comme on ne pratique pas de désinfection, les rejets sont chargés de coliformes fécaux. Inutile de s'étendre sur les effets néfastes qu'ils font peser sur la santé publique. Et on ne parle même pas ici des eaux usées industrielles, qui elles, contiennent tout un mélange de polluants chimiques.

La qualité de l'eau du fleuve, déterminée par l'IQBP (indice de qualité bactériologique et physico-chimique) tient compte de plusieurs paramètres. Elle était jugée satisfaisante pour 65 % des stations durant la période de 1995 à 2002, mais entre 2003 et 2006 on ne comptait plus que 33 % des stations. L'évaluation tient en compte huit variables : phosphore total, coliformes fécaux, turbidité, azote ammoniacal, nitrites-nitrates, chlorophylle a, oxygène dissous et pH.

Le canal commercial Saint-Laurent

Selon le professeur et chercheur en limnologie à l'Université de Montréal, Richard Carignan, l'envasement du lac Saint-Pierre, combiné avec l'établissement de plantes aquatiques qui résulte des excédents de nutriments, causera sa disparition d'ici un siècle si rien n'est fait. On ne trouvera plus qu'un étroit chenal et de grandes étendues marécageuses, bouleversant ainsi l'habitat de plusieurs espèces animales. En Amérique du Nord, une trentaine d'espèces de poisson ont déjà disparu depuis un siècle et environ un tiers des espèces restantes ont un statut de conservation préoccupant.

La modification de l'habitat a des conséquences directes sur la capacité de reproduction de certaines espèces, en particulier les espèces lithophiles, qui déposent leurs oeufs sur des graviers ou de la roche et qui composent 50 % des espèces du fleuve. C'est une catastrophe lorsque le fond devient vaseux et se recouvre d'algues. Dans cette perspective, le statut préoccupant d'espèces menacées comme le chevalier cuivré ou le brochet d'Amérique est directement lié au sort du lac Saint-Pierre.

Les opérations de dragage pour mettre en place et maintenir la Voie maritime du Saint-Laurent ont modifié l'écoulement naturel du lac. À l'origine peu profond, environ trois à cinq mètres, il ne permettait pas le passage des énormes paquebots qui remontent aujourd'hui le Saint-Laurent à partir de l'Atlantique jusqu'aux Grands Lacs. C'est pourquoi le gouvernement fédéral a permis le dragage d'un chenal de navigation de 12 mètres de profondeur et 245 mètres de largeur. En conséquence, on a concentré le débit au centre du lac et provoqué ainsi la stagnation de l'eau au bord des berges. Cela, combiné avec l'apport continu de résidus issus de l'érosion de ces berges (causée justement par les vagues produites par cette circulation maritime) accélère la sédimentation. Ce qui contribue à l'envasement du lac Saint-Pierre, à un taux atteignant deux à trois centimètres par année.

Plusieurs activités comme le canotage, la baignade, la pêche sont ainsi compromises par la dégradation du lac et de ses affluents. Cela aura nécessairement des impacts négatifs sur les activités socioéconomiques et récréotouristiques des villes et villages riverains.

Out les navires !

Se basant sur une étude d'Environnement Canada, la Coalition Eau Secours déplore les effets du dragage et du contrôle du débit du fleuve et souhaite la mise en œuvre de solutions alternatives. Richard Carignan et sa collègue Christiane Hudon, spécialiste en écologie des plantes aquatiques, recommandent de ne pas draguer davantage le fleuve. Ils réclament même le contraire : favoriser la circulation des barges de lac au lieu de permettre à tous les navires océaniques de naviguer sur la voie maritime. Et ainsi laisser tranquillement le chenal se combler naturellement.

Dans le même ordre d'idée, un moratoire sur le transport maritique sur le Saint-Laurent pourrait permettre de développer le transport intermodal. Limiter l'entrée des bateaux commerciaux océaniques sur le fleuve en aval de Québec. Permettre le transbordement des marchandises sur des trains et des barges de lac ne relancerait par seulement l'économie dans les régions éloignées de la province mais en plus préserverait notre patrimoine fluvial et les espèces qui en dépendent d'une dégradation écologique. De plus, ça permettrait de mettre de l'avant l'économie de l'écotourisme fluvial.

Malgré les recommandations et les cris d'alarme de plusieurs groupes, le gouvernement de Stephen Harper garde toujours dans son plan de travail la possibilité d'un dragage additionnel de la voie maritime du Saint-Laurent pour permettre plus de passages de paquebots encore plus gros. De quel développement durable parle-t-on quand il n'est compatible qu'avec les idéologies capitalistes de nos élus actuels ?

Daniel Chapdelaine

professeur de chimie, UQAM

Isabelle Duchesne

enseignante de chimie, Cégep de Saint-Hyacinthe