Revue À bâbord !

Et s'il n'y avait pas eu Murdochville ?

Pascal Alain — 2018-09-16T16:59:03Z

Au-delà du nécessaire devoir de mémoire, pourquoi commémorer d'une décennie à l'autre la grève de Murdochville ? Pourquoi vouloir dépoussiérer ce conflit en ces temps où les conditions générales de travail des ouvriers et ouvrières du Québec, sans être parfaites, ne sont plus l'ombre de ce qu'elles ont déjà été ?

La réponse est toute simple : parce que Murdochville a amené le Québec vers la modernité. Parce que Murdochville a été une défricheuse de liberté dans un Québec qui asphyxiait. Parce que Murdochville a laissé un héritage considérable.

Véritable ville champignon, Murdochville naît et se développe à grande vitesse au cœur de la Gaspésie, loin de la côte. La compagnie Noranda Mines et son président, James Murdoch, fondent la ville minière en 1953, une quarantaine d'années après que les frères Miller aient repéré des gisements de cuivre dans le lit de la rivière York. En 1951-1952, la Noranda construit la ville de toutes pièces, érigeant les infrastructures nécessaires en vue d'y extraire du minerai de cuivre. La croissance de Murdochville est renversante. En 1955, la ville compte 2500 habitants. La mine fonctionne à plein régime. Au même moment où l'exode commence à faire ses premiers méfaits en Gaspésie, en contrepartie l'espoir renaît. Pas moins de 1000 travailleurs, dont 75% sont Gaspésiens, sont à l'emploi de la compagnie. Celle-ci fait construire à ses frais des logements, un hôpital, des écoles, un cinéma, un aréna… Elle croit ainsi s'acheter la fidélité aveugle des ouvriers.

La genèse du conflit

C'est à l'automne 1952 que la mine fait ses premiers pas dans le monde de l'industrie minière. Plus de 90% des employés de la Gaspé Copper Mines, filiale de la Noranda Mines, joignent les rangs du syndicat des Métallurgistes unis d'Amérique, surnommé les Métallos, affilié au Congrès canadien du travail (CCT). Une demande d'accréditation est envoyée à la Commission des relations ouvrières du Québec (CRO), mais la Gaspé Copper Mines fait tout pour faire dérailler les démarches des ouvriers. La raison en est simple : les Métallos représentent un syndicat trop revendicateur aux yeux de la compagnie. Mieux vaut trouver un syndicat plus docile, un « syndicat de boutique », comme l'Union internationale des employés des mines, affiliée au Congrès des métiers et du travail duCanada (CMTC). En 1954, un scénario impossible survient : le CCT et le CMTC fusionnent pour former le Congrès du travail du Canada (CTC). À partir de ce moment, les travailleurs ont toute la liberté de choisir leur allégeance syndicale. Ils optent sans surprise à 90% pour les Métallos. La Gaspé Copper Mines ne l'accepte pas.

Dès lors, la compagnie tente de gagner du temps. Elle ne veut pas des Métallos et profite d'un appui indéfectible du gouvernement de Duplessis. Elle exige de la CRO les documents syndicaux en lien avec leur demande d'accréditation. La CRO s'y oppose. Une longue valse juridique s'ensuit. La tension est à son paroxysme devant le refus de l'employeur de négocier. Face à une telle impasse, la Gaspé Copper décide de congédier, le 8 mars 1957, le président du syndicat Théo Gagné. Le 11 mars, les ouvriers répliquent en déclenchant la grève.

Une grève et son contexte

Le contexte de l'époque explique en bonne partie la situation dans laquelle se retrouvent les deux parties. L'Union nationale et son chef, Maurice Duplessis, sont au pouvoir depuis 1944. Duplessis, inébranlable, règne en grand monarque. La guerre froide, conflit idéologique où capitalisme et communisme s'affrontent à l'échelle internationale, compose la trame de fond, même à Murdochville. Aux États-Unis, le sénateur McCarthy fait la chasse aux « rouges » et à leurs sympathisants. Au Québec, la gauche naissante et leurs leaders font face au même traitement.

Entre 1953 et 1965, Émile Boudreau (1915-2006) est un militant syndicaliste infatigable. « Ma job, c'était de faire de la propagande pour que les travailleurs s'organisent et qu'ils se syndicalisent. À Murdochville, on était tellement dangereux que la police à Duplessis débarquait pour nous empêcher de se réunir. On était étiquetés comme des méchants communistes », m'a-t-il confié. « La compagnie faisait tout pour empêcher des gars comme moi de faire leur travail. On se réunissait dans les vieux camps de la compagnie. La police nous courait dans le bois. Une des façons de s'organiser, c'était de se sacrifier. Il fallait être fou pour faire de l'organisation dans des conditions pareilles », soutient-il.

Puisque le syndicat n'est pas reconnu, la grève est déclarée illégale. La tension monte. Le 25 avril, une centaine de policiers provinciaux sont appelés en renfort à Murdochville. Le 29 du même mois, la production reprend avec des briseurs de grève recrutés par la compagnie. Dans le groupe, on retrouve des Hongrois ayant fui leur pays envahi par l'URSS. Mon collègue historien Jean-Marie Thibeault relate ce moment : « On leur demande : « Voulez-vous une job dans les mines ? » On les met dans un autobus scolaire, sur des routes de gravelle. À Sainte-Anne-des-Monts [100 km avant Murdochville], on leur dit : « Il y a des communistes qui font la grève. Si vous êtes des communistes, débarquez. Si vous êtes des démocrates, restez. » » Le 12 juillet, des grévistes en ont marre et décident de dynamiter le tuyau de la « tailing dam », qui sert à transporter les rejets du concentrateur. L'un deux, Hervé Bernatchez, y laisse sa peau.

Puis, le 19 août, 500 manifestants, dont Michel Chartrand, Jean Marchand, Louis Laberge, Pierre-Elliot Trudeau et René Lévesque, marchent à Murdochville. Des fiers-à-bras embauchés par la compagnie leur lancent des roches. Après la manifestation, ces mêmes fiers-à-bras saccagent les bureaux du syndicat, en plus de démolir une trentaine de véhicules. On sème la peur et le désordre. Des grévistes sont poursuivis jusqu'à leur demeure. L'un d'eux, Edgar Fortin, meurt d'une crise cardiaque.

À Murdochville, la compagnie est en situation totale de pouvoir. Pour ce qui est de l'Église, elle fait preuve d'une neutralité exemplaire à l'endroit de la Gaspé Copper Mines. Roger Bédard, l'un des chefs de file de la grève, dira : « Dans l'ensemble, le clergé fit montre, dans le conflit, d'une neutralité qui fit le jeu de l'employeur et du gouvernement et qui contrastait avec le rôle très engagé que l'Église québécoise avait joué quelques années auparavant dans le conflit de l'amiante. » Fait surprenant, l'évêque de Gaspé, Mgr Albini Leblanc, avait pourtant proposé de servir de médiateur dans le conflit, mais son décès dans un accident de voiture, en mai 1957, a fait avorter ses plans.

L'héritage de Murdochville

Le 7 octobre 1957, après un peu plus de sept mois de débrayage, il ne reste plus que 200 grévistes. Épuisés, ils jettent l'éponge. « C'est une défaite totale au plan individuel. Mais au plan collectif, la grève de Murdochville est l'éveil des ouvriers », soutient Jean-Marie Thibeault. En septembre 1959, Duplessis meurt dans la ville minière de Schefferville. Paul Sauvé lui succède et fait adopter le « Bill 8 », surnommé loi des Gaspésiens. Cette loi interdit de congédier des travailleurs en raison de leur militantisme syndical, en plus de réformer la Commission des relations ouvrières, qui devient indépendante du gouvernement.

« À mon époque, un syndicat était considéré comme un organisme qui n'avait pas le droit de vivre. On a lutté sans arrêt pour obtenir l'accréditation syndicale à Murdochville. On l'a obtenue en 1965. Et en 1979 on a obtenu la Loi de la santé et de la sécurité au travail. Ça s'est fait en donnant des coups de pied dans les portes ! », mentionne Émile Boudreau.

Émile Boudreau, comme bien d'autres, a donné le meilleur de lui-même à Murdochville. Il a été témoin de sa fondation, a consacré une partie de sa vie à défendre et à conscientiser les travailleurs et a appris la fermeture définitive de la mine au petit écran, en 2002. Il désirait combattre un anachronisme flagrant à l'aube de la Révolution tranquille, soit cette atmosphère antisyndicale qui régnait.

Et s'il n'y avait pas eu Murdochville ?

L'auteur est historien.

Photo : Musée de Gaspé.

Une Gaspésie à rebâtir

Pascal Alain, Jean-François Spain — 2017-02-23T03:30:00Z

Avec un taux de chômage au-dessus des 12 % depuis 20 ans (deux fois celui du Québec), un vieillissement démographique marqué, des investissements décroissants, une relance économique de nouveau fondée sur l'économie primaire et le quart des 25-64 ans sans diplôme (deux fois la moyenne québécoise), une question se pose : comment se fait-il qu'une région pourvue de pareilles beautés et richesses collectives navigue toujours de Charybde en Scylla ? Quel maléfice en cimente les perspectives et s'acharne à lui soutirer sa richesse en offrant l'indigence en retour ? Levée d'amarres sur une longue traversée brumeuse.

L'accaparement privé des richesses collectives représente un élément clé de l'historicité régionale. Fondée sur des considérations juridiques des sociétés de droit, l'appropriation privée des richesses publiques révèle les assises du modèle des grands projets économiques ayant forgé jusqu'à aujourd'hui le caractère historique de la Gaspésie. Statistiquement pauvre, mais regorgeant de richesses collectives. La cimenterie de Port-Daniel, l'industrie touristique, l'exploitation éolienne et celle des hydrocarbures étant les derniers mouvements du modèle extractiviste.

Des communautés au service de la finance ?

Garantissant ce droit de prédation du territoire, l'État génère au propriétaire les caractéristiques paradigmatiques modelant notre rapport aux richesses : droit d'usage (usus), de jouir (usufruit) et de disposer de manière exclusive et absolue sa possession (abusus). En octroyant ces caractéristiques à l'exploitation par le capital privé, l'azimut du devenir collectif gaspésien était tiré. Déportée d'elle-même par cette « politique de la moindre audace [1] », n'ayant plus voix au chapitre sinon que pour tracer les contours d'une dignité minimale à travers la dépossession, la Gaspésie reste encore stupéfaite à chaque fin de cycle de ce perpétuel acte. Et les ressources s'épuisent…

Seule la rapidité d'innovation des sciences et technologies rythma un développement voué à l'enchaînement des écueils. C'est l'évidence, l'économie primaire a failli à générer un modèle profitable et soutenable pour les communautés. Encore que cette faillite ne trouve d'écho, notamment par la désintégration des régions dans les médias nationaux, que pour les rescapés du naufrage : les Gaspésiennes et les Gaspésiens.

L'octroi des parterres forestiers, la prise de contrôle de l'industrie des pêches par le capital anglo-normand, l'accaparement des richesses du sous-sol et aujourd'hui celle des énergies éoliennes et des hydrocarbures, c'est une trajectoire de paupérisation des collectivités qui tient lieu de modèle de développement régional.

Certes, le modèle généra des emplois : prolétariat dépendant d'une logique sur laquelle nous n'eumes et n'avons toujours pas prise. Historiquement, cette logique aura appauvri et appauvrit toujours le Québec et ses régions.

Une économie au service des communautés ?

Des alternatives ont pourtant existé entre 1930 et 1960. En programme économique de développement collectif : la coopérative accompagna la colonisation. Bien qu'isolée dans les contreforts de la subsistance et au maintien d'un confort précaire, l'économie coopérative extraira des griffes de la finance et du joug de la dépendance une population évoluant jusqu'alors dans une précarité toujours visible. Grâce à l'aménagement complémentaire et saisonnier des travaux (pêche, forêt, agriculture) et une logique collective de répartition des rentes, le modèle coopératif généra prospérité et stabilité économique en Gaspésie.

Assumant les exigences de leur époque, nos aïeux, ingénieux entrepreneurs, intégrèrent les notions d'une économie soutenable et planifiée dans une logique patrimoniale forte ; celle reconnaissant que terre, forêt et mer ne leur appartiennent pas. Ce legs du passé, ils prirent charge morale et obligation à le conjuguer au futur. Leurs actions faisaient sens et s'incarnaient à travers une éthique et des institutions fortes. Sens partagé sur un horizon temporel n'ayant aucun écho avec le rendement à court terme de l'économie casino axée sur la croissance financière.

Mais l'élite révolutionnaire tranquille, légitimée par l'exigence de la modernité, eu tôt fait d'extraire les navigateurs de cet épisode prospère – considéré comme désuet dès la décennie 1960. Mobilité individuelle et accumulation matérielle obligent, l'employabilité technique devait prendre le relais du rêve évanescent. Relance industrielle et concentration des populations en pôles de services urbains, la fermeture des villages sonnait le glas de l'alternative. Aujourd'hui, l'austérité dilapide les acquis du développement régional et l'abandon de l'économie planifiée, chargée de sens. La globalisation et le démantèlement des institutions publiques matérialisent l'indigence, n'offrant de réconfort que dans l'oubli et la négation de soi.

Cette logique extractiviste dépossède et met en demeure les populations de vivre dans la dignité. Antidémocratiques, les grandes orientations entourant l'avenir n'appartiennent ni aux communautés ni aux décideurs régionaux. L'ensemble étant par définition à la solde d'intérêts rompus au volume d'exploitation. Les ressources s'épuisent, l'État dételle, les communautés asphyxient.

Après l'effondrement des stocks de poissons de fond, la fermeture des papetières de Chandler (1999) et de New Richmond (2005), la fin du cuivre de Murdochville (2002), la crise forestière s'étirant depuis 2008 et la privatisation frontale des gisements éoliens et des hydrocarbures, la Gaspésie, comme le Québec, cherche des repères pour tracer l'avenir. Depuis 1995, le rapetissement collectif nous coince à l'intérieur de cette logique mortifère.

L'histoire : une arme de réflexion massive

Comment expliquer l'état actuel d'une Gaspésie dont on tend à réduire son apport à la construction socioéconomique et culturelle au Québec moderne ? Comment ne pas concéder la victoire au mythe de Sisyphe ? Comment ne pas donner raison au présent gouvernement québécois qui voit ses régions comme un boulet à traîner, à qui il semble tentant d'appliquer la politique de la terre brûlée ? Contrairement aux légendes urbaines, la Gaspésie n'a pas toujours été à la remorque du reste du Québec.

En jetant un coup d'œil dans le rétroviseur de l'histoire, nous comprenons que la Gaspésie, fréquentée et habitée depuis près de 10 000 ans par des peuples autochtones, constitue la plus ancienne région du Québec. Appropriée par Jacques Cartier au nom du roi de France en juillet 1534, la région est ensuite convoitée par l'Angleterre. La guerre que ces deux puissances se livrent en Europe se répercutera en Amérique : le continent est trop petit pour deux. À l'automne 1760, la Conquête britannique survient. En Gaspésie, les conséquences de la défaite française sont quasi immédiates. Les eaux de la péninsule s'ouvrent aux anglophones et la carte de la région se redessine.

Les rapports de force, ici comme ailleurs au Québec, se transforment alors au profit des nouveaux conquérants. Anglais, Anglo-normands, loyalistes, Écossais, Irlandais s'amènent en Gaspésie, alors que Mi'gmaqs, Acadiens, Français et Canadiens (français) tentent tant bien que mal de conserver leurs acquis. Un pluriculturalisme naît en cette Gaspésie. Cette mosaïque pluriculturelle, d'ailleurs toujours présente, démontre que la Gaspésie a toujours été ouverte sur le monde, et non pas refermée sur elle-même comme on le laisse croire trop souvent. Ces différentes ethnies se côtoieront malgré les barrières religieuses et linguistiques, laissant aux anglophones le monopole de la sphère socioéconomique gaspésienne.

Le calme revenu, un chapelet de villages se fonde le long du littoral gaspésien. Les Gaspésiens, autrefois autochtones, sont désormais de toutes origines. Les francophones survivent bien ; ils mangent à leur faim, mais sont à la merci des marchands anglophones et anglo-normands qui dictent la marche à suivre. La pêche est artisanale. Nous sommes encore loin de l'industrialisation de cette activité. La pêche rapportait gros au temps du régime français. Elle rapporte encore plus sous le régime anglais et le régime canadien, qui s'installe par la Confédération de 1867.

C'est l'avènement de celle-ci, dûment réfléchie et manigancée par les Pères de la Confédération, qui vient mettre un terme à cette croissance, alors que le développement du port d'Halifax est privilégié au détriment de celui de Gaspé. En échange de leur entrée dans le pacte confédératif, les Maritimes se voient offrir sur un plateau d'argent un chemin de fer des plus modernes, qui sera livré en 1876. Pour ce qui est de la péninsule, c'est le cas de le dire, elle ratera le train et devra s'armer de patience puisque ce n'est qu'en 1913 que les rails atteignent Gaspé !

L'isolement n'est pas un virus créé en laboratoire. Il se développe plutôt à coups de méconnaissance, d'ignorance, d'indifférence… et par des décisions politiques incohérentes, parce que politiques.Au même moment, le tourisme se développe à vive allure. Les gens quittent le bruit et le rythme effréné des grandes villes pour la Gaspésie, qui devient un lieu de villégiature unique. Des bateaux à vapeur accostent le long des quais, laissant débarquer des bourgeois, surtout anglophones, mais de plus en plus francophones, qui séjournent dans nos villes pendant plusieurs semaines. Le train succédera au bateau à vapeur pour transporter ces estivants. Dire que nous n'avons pas vu un train dans les environs depuis l'automne 2014. Quel paradoxe en ce 21e siècle, alors que l'être humain n'a jamais été aussi mobile…

Avant l'arrivée du 20e siècle, la ressource, tant dans le domaine de la pêche que de la forêt, est transformée en région. On expédie sur les marchés extérieurs des produits finis. L'entrée de la Gaspésie dans ce siècle lui fait mal. Elle est témoin pour la première fois de la transformation de ses matières premières à l'extérieur de la région. La Gaspésie allait ainsi connaître l'exode de ses matières premières et de ses matières grises, sa jeunesse, vers les grands centres.

Reconstruire la maison

En ce 21e siècle, la Gaspésie fait face, une fois de plus, à son destin. Qu'en est-il de son apport au développement socioéconomique du Québec ? A-t-il déjà été reconnu à sa juste valeur ? Dépouillée de ses ressources naturelles traditionnelles (pêche, forêt, mines), envoyées ailleurs pour transformation à partir du 20e siècle, la région tente désormais de retenir ses jeunes dans un Québec qui tend à creuser le fossé séparant les régions des grands centres urbains. Après avoir entendu le gouvernement du Québec annoncer la mort des Conférences régionales des élu·e·s, véritables instances régionales de concertation, et des centres locaux de développement à l'automne 2014, la Gaspésie est en période de convalescence et revendique non seulement sa place dans l'histoire du Québec, mais une véritable solidarité nationale.

Si les histoires militaires sont écrites par les vainqueurs, l'histoire du Québec est trop souvent écrite par les grands centres, occultant ainsi la contribution majeure des régions au développement, à l'évolution et à la diversité du Québec.

L'austérité a fait son nid en région et a fait des petits. Elle a traîné dans ses bagages ce qu'elle traîne partout ailleurs : la division, la méfiance, le doute permanent, l'effritement de nos acquis, le manque de vision, la déstructuration de notre région, le manque de solidarité…

Devant ce saccage, il faudra (encore) se battre. La Gaspésie, avec ses 80 000 habitant·e·s et ses 21 000 km de superficie, devra apprendre à cultiver son indépendance, son autonomie. L'attentisme nous colle à la peau depuis trop longtemps. Nous revendiquons notre droit d'exister. Nous existons. Et nous savons que nous ne sommes pas seuls…

[1] L'expression est de Robert Laplante.

Photo : Musée de la Gaspésie. Fonds Gaspé Cooper Mines. P223/14/1/94

Coupée du monde ?

Saviez-vous qu'entre 1860 et 1866, la Gaspésie possède en son sol 11 consulats qui veillent à défendre les intérêts économiques de leur pays respectif dans le domaine des pêches ?

À Gaspé, nous observons notamment les pavillons du Brésil, des États-Unis, du Portugal, de l'Italie, de la Norvège, de l'Espagne et de la France. Coupée du monde, la Gaspésie ?